剛性防水是指防水層在受到拉伸外力大于防水材料的抗拉強度時，防水層發生脆性開裂而造成滲漏水，稱為剛性防水。一般特指屋面細石混凝土防水層、防水砂漿類防水層、薄層無機剛性防水層等。

柔性防水是指防水層在受到外力作用時，防水材料自身有一定的伸縮延展性，能抵抗在防水材料彈性范圍內的基層開裂，呈現一定的柔性。如橡膠類卷材防水、聚氨酯涂料防水。

不是所有防水只分剛性防水和柔性防水，如金屬屋面，地下室混凝土結構防水通常也不稱之為剛性防水。如聚乙烯丙綸是柔性防水卷材，用聚合物砂漿粘結聚乙烯丙綸復合而成的防水層，它屬于剛性防水，因為砂漿粘結料在基層變形時會開裂，卷材與卷材間的搭接縫不能承受基層變形，水從搭接縫滲入而造成防水層破壞。